22-åringen vokste opp i Aarhus i Danmark sammen med en fotballglad familie. Spesielt faren og broren har alltid spilt mye fotball, mens moren har vært en viktig støttespiller fra sidelinja. Støtten og hjelpen Maria har fått fra sine nærmeste, har betydd svært mye for henne.
– Jeg hadde de beste rammene rundt meg til å gjøre det jeg hadde lyst til. Foreldrene mine var på alle kamper og treninger, og det har betydd mye for meg å ha hatt en far og en bror som har guidet meg og spilt fotball med meg, sier Maria Herdel Pedersen.
Starta med faren som trener
På fotballsiden begynte karrieren til Maria i et lag fra en liten by utenfor Aarhus ved navn Sabro IF. Med en far som var interessert og engasjert i fotball, var det ikke unaturlig at det var han som trente laget til Maria da hun spilte for Sabro. For hennes egen del, har det å ha hatt faren som trener vært positivt på mange måter.
– Jeg var en jente med temperament og han kunne teste temperamentet mitt. Men jeg syntes det var bra å ha han som trener, for han presset meg på en god måte. Han tvang meg aldri til noe, men presset meg til å bli bedre, så når jeg hadde lyst og hadde tid, hadde han ekstratreninger med meg, forteller Herdel Pedersen.
Fotball over håndball
Mens hun spilte i Sabro IF, med faren som trener, var Maria også en svært lovende håndballspiller. Hun spilte på et høyt nivå, og fikk ekstra trening gjennom håndballen, selv om hun også hadde ekstratreninger med fotball sammen med faren når sjansen bød seg. Men på et tidspunkt, som for så mange andre, måtte Maria velge hvilken idrett hun skulle satse på. Da falt valget på fotballen.
– Det var ikke enkelt fordi jeg likte begge sportene og begge deler var gøy å holde på med. Men jeg kommer fra en fotballfamilie og syntes fotball var det riktige valget, sier hun.
På aldersbestemte landslag
Med en fastsatt satsing på fotball, gikk ferden videre fra Sabro IF til IF Lyseng for den danske lynvingen. Klubbskiftet skjedde da Maria var 14–15 år, og i løpet av årene i IF Lyseng, ble hun tatt ut på aldersbestemte landslag. De neste årene fikk hun kamper for det danske J16, J17 og J19-landslaget.
– Det var stort. Man blir alltid stolt av å representere landet sitt, så det har vært en god opplevelse jeg har hatt. Det var også kult å spille med noen på sitt eget nivå og med samme ambisjoner som seg selv, smiler Maria Herdel Pedersen.
Til Ålesund med kjæresten
Etter noen år i IF Lyseng, slo klubben seg sammen med en annen klubb i Aarhus og dannet AGF Aarhus, som spilte i den øverste divisjonen i Danmark. Der ble Maria værende i to sesonger, før det ble klart at kjæresten hennes, Alexander Ammitzbøll, signerte for AaFK i mars i fjor. Dermed startet diskusjonen om Maria skulle slå følge til Sunnmøre.
– Alexander ble først kontaktet av AaFK, og da begynte jeg å undersøke om det var mulig for meg å spille her. Jeg skulle ikke flytte for enhver pris og det måtte være i beste mening for meg. Da jeg så at det var et kvinnelag her tok jeg kontakt med klubben, og etter hvert ble jeg satt i møter med klubben gjennom en bekjent som også kjente sportssjefen i AaFK Fortuna, forteller kantspilleren.
Deretter hadde hun møte med trener Frode Fagermo over Teams, der hun fikk et godt inntrykk av laget og ligaen. I juni kom Maria til Ålesund og hadde noen prøvetreninger med laget, før partene ble enige om en avtale på ett år.
– Åpenheten om at både Alexander og jeg var velkomne her gjorde at det ble et enkelt valg for meg å flytte hit, smiler Herdel Pedersen.
– Hvordan var det å komme til Ålesund og Norge?
– Alt var spennende og nytt, og jeg var selvfølgelig nervøs. Jeg var også nervøs på den første treningen med laget, men jentene var kjempehyggelige og tok godt imot meg. I starten handlet det om å finne sin plass, vise hvem jeg var og vise at jeg ville det beste for laget. Det var litt vanskelig med språket, men det betydde mye at spillerne og trenerne var så snille med meg, forteller Maria.
Trygghetspersonen
Grunnet en karantene som varte en måned etter endt sesong i Danmark, og at hun signerte for AaFK Fortuna like før sommerpausen, lot debuten vente litt på seg. Men ved første anledning etter at hun ble spilleberettiget, var Herdel Pedersen inne i startelleveren til AaFK Fortuna.
– Vi møtte Øvrevoll Hosle som på det tidspunktet var i toppen og kjempet om 1.-plassen. Vi vant 3–2 på bortebane, og jeg husker at nivået i ligaen var høyere enn forventet, mimrer dansken.
Samtidig forteller hun at hun vanligvis er en spiller som pleier å bruke litt tid på å finne seg til rette og på å få ut potensialet sitt. Det handler om at hun er et trygghetsmenneske og presterer på sitt beste når hun er 100 prosent trygg. I AaFK Fortuna fant Maria tryggheten fort.
– Jeg følte at jeg hørte hjemme her og begynte å prestere raskere enn jeg hadde trodd på forhånd, sier hun.
– Hvordan synes du at den første halve sesongen gikk?
– Jeg kom inn i laget midt i sesongen. For lagets del prøvde vi å kapre 3.-plassen slik at vi fikk spille kvalik om opprykk, men det klarte vi dessverre ikke. For min egen del, så er jeg en trygghetsperson og kom inn på laget raskere enn forventet. På bakgrunn av det synes jeg at det gikk bra, svarer Maria.
Ny kontrakt og opprykksambisjoner
I løpet av kampene i 2022-sesongen klarte ikke Maria å finne veien til nettmaskene. Likevel etablerte hun seg til å bli en svært viktig offensiv brikke i et angrepsvillig AaFK Fortuna-lag. Denne sesongen har det imidlertid løsnet foran mål for den danske lynvingen. Med en ny rolle som vingback i et offensivt 3–5–2-system, har Herdel Pedersen produsert seks scoringer på 12 kamper og vært en av de aller beste spillerne i 1. divisjon så langt, noe 2.-plass på NTB-børsen understreker.
– Frode (Fagermo) har ertet meg litt for at jeg ikke har scoret tidligere, selv om jeg ikke scoret mange mål for AGF heller. Å score mål er ikke et suksesskriterium for meg. Det viktigste er at laget presterer, og hvis jeg kan bidra til det, er jeg fornøyd. Men selvfølgelig var det både deilig og befriende å score sine første mål for klubben. Jeg har ventet på det lenge, og det var ekstra deilig at de kom i en kamp der de utgjorde en forskjell, sier Maria med et smil.
Nå er Herdel Pedersen, som nylig forlenget kontrakten sin med AaFK Fortuna ut 2024, klar på at det eneste som teller denne sesongen er opprykk til Toppserien.
– 100 prosent! Jeg mener at vi har laget til å rykke opp og at vi er det beste laget i divisjonen, understreker hun.
Klubbens klare ambisjoner var også én av grunnene til at hun ønsket å bli værende.
– En ting er at jeg er veldig fornøyd med jentene, laget, trenerteamet, kvaliteten på trening og rammene rundt laget. I tillegg er kjæresten min her og er snart tilbake på banen for AaFK. Vi trives begge veldig godt og er glade i Ålesund. Og med opprykk i sikte var det et lett valg for meg å bli værende her, avslutter Maria Herdel Pedersen.